圭亚那历史最早可以追溯到1499年。

阿拉瓦克人和加勒比人起源于南美腹地并向北迁移。他们首先抵达至现今的圭亚那，然后到加勒比岛屿。阿拉瓦克人，主要是由农民，猎人和渔民组成。他们在加勒比人迁移至加勒比岛和整个地区之前已经抵达。阿拉瓦克人社会的安宁被加勒比人的到来打乱了。加勒比人好战行为和向北的剧烈冲突至今还在讨论。到了15世纪末，加勒比人已经迫使阿拉瓦克人流离至整个小安的列斯群岛。

1621年，荷兰政府给予新成立的荷兰西印度公司埃塞奎博贸易站的完全控制权。这片荷兰商业机构管理的殖民地被称为埃塞奎博（英语：Essequibo (colony)），持续了170多年。公司建立了第二个殖民地，在伯比斯河埃塞奎博东南。

随后三个世纪该地区轮流由英国、荷兰、法国占领，直到19世纪初1814年英、法、荷三国订立界约，圭亚那地区正式由英国殖民统治，称为英属圭亚那（British Guiana）。

1961年获得自治，改称圭亚那（Guyana）。1966年5月26日，英国通过《1966年圭亚那独立法》，给予圭亚那独立，把英属圭亚那转化成一个独立的英联邦王国。

在1962年至1964年，圭亚那爆发了三次大罢工和大暴乱，因此当地的民族关系陷入低谷。因应当地的紧张局势，总理福布斯·伯纳姆（英语：Forbes Burnham）要求英国召开会议，讨论圭亚那的独立问题。1966年5月26日圭亚那独立，作为一个英联邦王国。其间，福布斯·伯纳姆担任圭亚那的总理。1970年2月23日，君主立宪制被废除，圭亚那改国号“圭亚那合作共和国”。

在1978年，执政的人民全国大会党（英语：People's National Congress (Guyana)）进行修宪，并于1980年10月6日生效，改议会制为总统制，而伯纳姆则成为新宪法生效后的第一位总统。到了1992年，人民进步党赢得大选，才结束了自独立以来人民全国大会党长期单独执政的局面。