奴才是指善于侍奉主人的奴仆。《晋书·刘元海载记》：“颖不用吾言，逆自奔溃，真奴才也。”（刘元海即刘渊。）

到清代，满语阿哈（满语：ᠠᡥᠠ，转写：）被译为“奴才”。清朝的宦官面对皇帝自称“奴才”；满洲、蒙古、汉军八旗等拥有旗籍之大臣也自称“奴才”，汉人臣下只能自称“臣”。

鲁迅的杂文《隔膜》说：“满洲人自己，就严分着主奴，大臣奏事，必称‘奴才’；而汉人却称‘臣’就好。这并非因为是‘炎黄之胄’，特地优待，锡以佳名的；其实是所以别于满人的‘奴才’，其地位还下于‘奴才’数等。”。

鲁迅这样说，是由于清朝首崇满洲，汉臣事实上比满臣地位低。旗人（包括满洲人、汉人和其他民族）与皇帝是主奴关系，民人（包括汉人和其他民族）则与皇帝是君臣关系。

现代一般用于讽刺，含有负面意义。

《红楼梦》第三十二回：“这会子又叫我做，我成了你们的奴才了。”

《孽海花》第十八回：“况且没有巴柄的事儿，给一个低三下四的奴才含血喷人，自己倒站着听风凉话儿！”